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Hace miles de años, el planeta Arbre estuvo al borde del colapso. Los nuevos intelectuales, los avotos, se reunieron para iniciar un nuevo tipo de vida. Mientras el planeta sufre multitud de transformaciones, el ritmo de evolución de los avotos es lento. Ahora, casi cuatro mil años después de la fundación del sistema, el Poder Secular parece ocultar que hay una nave alienígena orbitando el planeta. Descubrirla y establecer contacto con esos extraños seres es el gran trabajo que espera al protagonista, fra Erasmas.
Neal Stephenson, nacido la noche de Halloween de 1959, empezó su carrera literaria con THE BIG U (1984), un thriller con algunos elementos de ciencia ficción, y ZODIAC: THE ECO-THRILLER (1988), de contenidos explícitos en su título. Su primera novela de gran éxito en la ciencia ficción fue SNOW CRASH (1992) que, según parece, va a ser pronto llevada al cine. Etiquetada como post-ciberpunk, narra las aventuras de un repartidor de pizza en un futuro complejo y bien imaginado en muchos de sus detalles. Sólo tres años después, Stephenson alcanzó ya el mayor reconocimiento de la ciencia ficción mundial con LA ERA DEL DIAMANTE: MANUAL ILUSTRADO PARA JOVENCITAS (1995, NOVA, número 101), que obtuvo los premios Hugo y Locus de 1996, siendo, además, finalista del premio Nebula. Su obra más reciente en solitario, convertida ya en un libro de culto en el complejo mundo de los hackers y aficionados a la informática, es una macro-novela de más de mil páginas. A partir de personajes y problemas reales en la Segunda Guerra Mundial (Alan Turing, su calculadora universal y la máquina criptográfica alemana Enigma), la novela de Stephenson trata de la criptografía, la matemática y los hackers.
